Vuonna 1977 laukaistu luotain saavuttaa pian 25,9 miljardin kilometrin etäisyyden planeetastamme, mikä vastaa aikaa, jonka valo tarvitsee kulkeakseen 24 tuntia.
Voyager -1 , ihmisen luoma kaukaisin esine avaruudessa, on hyvin lähellä saavuttamaan yhden valopäivän etäisyyden Maasta . NASA:n 5. syyskuuta 1977 laukaisema avaruusalus on noin 25,4 miljardin kilometrin päässä planeetasta ja nykyisellä vauhdilla se saavuttaa tämän etäisyyden muutaman kuukauden kuluttua.
Kun tämä tapahtuu, yhteys avaruusobjektiin saa ennennäkemättömän ominaisuuden: radiosignaalin kulkeminen yhteen suuntaan kestää tarkalleen 24 tuntia . Komento, joka lähetetään tänään Maasta, saapuu perille huomenna. Vastaus saapuu ylihuomenna. Koko vuoropuhelu kestää noin 48 tuntia.
Valopäivä vastaa noin 25,9 miljardia kilometriä. Tämä on etäisyys, jonka valo kulkee 24 tunnissa nopeudella lähes 300 000 kilometriä sekunnissa. Se, että 1970-luvulla rakennettu avaruusalus on juuri saavuttamassa tämän mittakaavan, auttaa meitä ymmärtämään ihmisen avaruuden tutkimuksen todellisen laajuuden ja lähes viiden vuosikymmenen aikana kuljetun matkan suuruuden.
Voyager 1 -avaruusalus lähti matkaan tietyllä tavoitteella: tutkia Jupiteria ja Saturnusta . Vuonna 1979 se lensi ensimmäisen kaasujättiläisen ohi ja vuonna 1980 saavutti renkaiden planeetan.
Elokuussa 2012 se ylitti heliopaussin – rajan, jossa aurinkotuuli lakkaa hallitsemasta tähtienvälistä ympäristöä. Siitä lähtien se on liikkunut avaruudessa alueella, jossa hiukkasten tiheys on erittäin alhainen ja jossa ympäristöä määrittävät tähtien välissä oleva materia ja magneettikentät. Sen laitteet jatkavat mittaustietojen lähettämistä energiapartikkeleista, plasmasta ja magneettikentän muutoksista.
Matka tähtienväliseen kohteeseen
Voyager -1 liikkuu nopeudella noin 17 kilometriä sekunnissa , mikä tarkoittaa, että se liikkuu yli 520 miljoonaa kilometriä vuodessa. Sen virta saadaan termoelektrisistä generaattoreista, jotka muuttavat plutoniumin hajoamisen yhteydessä syntyvän lämmön sähköksi. Teho heikkenee vähitellen, mikä pakottaa avaruusaluksen sammuttamaan järjestelmät, jotta toimivat tieteelliset laitteet saavat etusijan. NASA arvioi, että se voi jatkaa tietojen lähettämistä 2030-luvun alkuun saakka.
Luotain kuljettaa mukanaan myös ”kultaista levyä”, joka sisältää äänitallenteita ja kuvia Maasta, tervehdyksiä useilla kielillä ja musiikkia eri kulttuureista. Se ei ole suunniteltu tieteelliseksi välineeksi, vaan symboliseksi viestiksi.
Valopäivän pituisen matkan saavuttaminen ei muuta laitteen lentorataa tai teknisiä ominaisuuksia. Se asettaa kuitenkin konkreettisen vertailukohdan: yhteydenpito kaukaisimpaan koskaan rakennettuun avaruusluotaimeen alkaa pian kestää yli 24 tuntia.
