Vuosien ajan suuret teknologiayritykset ovat luoneet itselleen ekologisesti puhtaan yrityksen imagon: uusiutuvilla energialähteillä toimivat datakeskukset ja sitoutuminen ilmastoneutraaliuteen. Mutta tekoälyn räjähdysmäinen kasvu asettaa tämän narratiivin koetukselle . Sähkön kysyntä kasvaa niin nopeasti, että energiajärjestelmä ei pysy perässä, ja tämän aukon täyttää ei tuuli tai aurinko, vaan maakaasu.
Ristiriita on jo ilmeinen luvuissa. Google ja Microsoft kuluttavat kumpikin noin 24 terawattituntia (TWh) sähköä vuodessa, mikä on enemmän kuin yli sata maata. Vaikka ne ilmoittavat ennätyksellisistä puhtaan energian sopimuksista, niiden päästöt jatkavat kasvuaan: Google on lisännyt päästöjään 48 % viimeisen viiden vuoden aikana ja Microsoft 31 % vuodesta 2020 lähtien. Riippumaton analyysi arvioi useiden teknologiayritysten ilmastokestävyyden ”huonoksi” tai ”erittäin huonoksi” tekoälyn energiabuumin olosuhteissa. Pilviteknologia ei ole jotain epämääräistä. Se on jotain fyysistä. Ja jotta tekoäly toimisi häiriöttä, alamme polttaa enemmän hiilivetyjä.
Elektroniikan noususuhdanne . Tämä ilmiö ei ole yksittäinen. Carnegie-Mellonin yliopiston ja Pohjois-Carolinan yliopiston tutkijoiden johtaman Open Energy Outlook -aloitteen raportissa ennustetaan, että sähköenergian kysyntä tietojenkäsittelykeskuksissa ja kryptovaluuttojen louhinnassa voi kasvaa 350 % vuosina 2020–2030, nousten 4 %:sta 9 %:iin Yhdysvaltojen kokonaiskulutuksesta. Goldman Sachs viittaa samaan suuntaan : datakeskusten sähkönkulutus voi kasvaa 160 % tämän vuosikymmenen loppuun mennessä.
Paine on jo horjuttanut markkinoiden tasapainoa. Joulukuussa 2024 PJM-alueella, joka toimittaa energiaa 13 itäiselle Yhdysvaltain osavaltiolle ja jolla on maailman tihein datakeskusten tiheys, sähkön hinnat nousivat 30 dollarista 270 dollariin megawattipäivää kohti yhden huutokaupan aikana. Nämä lisäkustannukset vaikuttavat lopulta noin 67 miljoonan kuluttajan laskutukseen. NextEra Energyn toimitusjohtaja John Ketchum kutsui tätä ”energian kysynnän kulta-ajaksi”, mutta varoitti fyysisestä rajasta: ”uudet elektronit eivät pääse verkkoon tarpeeksi nopeasti”. Ja juuri tässä kuilussa räjähdysmäisen kysynnän ja riittämättömän tarjonnan välillä kaasu nousee jälleen esiin.
Ympärivuorokautisen toiminnan tyrannia. Jos uusiutuvat energialähteet ovat yhä kilpailukykyisempiä, miksi emme tyydyttäisi tätä kysyntää lisäämällä tuuli- ja aurinkoenergian tuotantoa? Vastaus on tekninen. Tekoäly vaatii jatkuvaa energiansaantia 24 tuntia vuorokaudessa, 7 päivää viikossa. Sitä ei voi sammuttaa, kun tuuli tyyntyy tai aurinko laskee. Kuten Pictet Asset Managementin salkunhoitaja Manuel Losa selitti haastattelussa Financial Timesille : jos kysyntä kasvaa ja tarvitaan vakaata energiaa 24 tuntia vuorokaudessa, ”tällä hetkellä ainoa tapa saavuttaa tämä on käyttää kaasua”.
Ongelma ei ole uusiutuvien energialähteiden hinta, vaan niiden luotettavuus. Ilman suuria varastoja tai vahvistettuja verkkoja aurinko- ja tuulienergian tuotanto ei voi taata jatkuvaa sähkönsaantia. Uusien voimajohtojen rakentaminen on hidas ja oikeudenkäynteihin altis prosessi. Lisäksi perinteinen sähköenergian suunnittelu perustui 1–2 prosentin vuotuiseen kasvuun, mutta nyt on alueita, joilla kasvu on 20–30 prosenttia vuodessa, mikä liittyy datakeskuksiin.
Tällä hetkellä nopein ratkaisu on kaasuvoimaloiden rakentaminen tai laajentaminen. Mutta tässäkin on rajoituksia. Kaasuturbiinit – kriittisen tärkeät laitteet – ovat tulleet pullonkaulaksi. Vain kolme vuotta sitten Siemens Energyn johtajat julistivat turbiinimarkkinat kuolleiksi uusiutuvan energian nousun edessä. Nykyään tehtaat ovat täynnä. Tänä vuonna maailmanlaajuisten tilausten odotetaan ylittävän 1000 yksikköä, joista lähes puolet tulee Yhdysvalloista. Toimitusajat voivat joissakin tapauksissa olla jopa viisi tai jopa seitsemän vuotta. Pullonkaulana eivät enää ole mikrosirut, vaan turbiinit.
Mitä tapahtuu uusiutuville energialähteille? Uusiutuvat energialähteet eivät ole katoamassa. Itse asiassa ne jatkavat kasvuaan. Google on solminut sopimuksen Clearway Energyn kanssa lähes 1,2 gigawatin uuden tuuli- ja aurinkoenergian ostamisesta Yhdysvalloissa. Suuret teknologiayritykset jatkavat puhtaan energian käyttöä koskevien sopimusten solmimista eri alueilla. Ongelma on kuitenkin sekä väliaikainen että rakenteellinen. Uusiutuvan sähkön ostaminen ei takaa, että tunneittain kulutus voidaan kattaa puhtaalla energialla juuri sillä hetkellä ja juuri siinä paikassa.
Ratkaisuja on kuitenkin olemassa. Akkujen avulla toimivat energianvarastointijärjestelmät ja sähköverkkojen modernisointi voivat parantaa uusiutuvien energialähteiden integrointia. Open Energy Outlook -raportti osoittaa, että alueet kuten Texas, joissa on tehty suuria investointeja siirtoverkkoihin, pystyvät paremmin hyödyntämään tuulienergiaa uuden kysynnän tyydyttämiseksi. Mutta energiavarastointijärjestelmien käyttöönotto ja sähköverkon vahvistaminen vaativat vuosia, kun taas tekoäly kehittyy nopeasti.
Siksi jopa perinteisesti uusiutuviin energialähteisiin keskittyvät yritykset laajentavat kaasuportfolioitaan, kuten on tullut ilmi Financial Times -lehdestä. NextEra-yhtiö on ilmoittanut suunnitelmistaan kehittää kaasuvoimatuotantoa jopa 8 gigawatin teholla. Clearway rakentaa hybridi-datakeskuksia, joissa yhdistyvät uusiutuvat energialähteet ja kaasuturbiinit. Kyseessä ei ole selkeä luopuminen uusiutuvista energialähteistä. Se on hätätilannepäätös.
Mutta on myös ydinvoima. Amazon yritti kytkeä datakeskuksensa suoraan Saskuehanan ydinvoimalaan varmistaakseen vakaan ja ympäristöystävällisen energiansaannin. Liittovaltion sääntelyviranomaiset estivät kaupan sen mahdollisten vaikutusten vuoksi energiasysteemin vakauteen ja muihin kuluttajiin.
Lisäksi Google solmi sopimuksen Kairos Powerin kanssa seitsemän pienen modulaarisen reaktorin (MMR) kehittämisestä tavoitteenaan lisätä kapasiteettia 500 MW ilman päästöjä vuoteen 2030 mennessä. Microsoft ja muut yritykset tutkivat mahdollisuutta solmia vastaavia sopimuksia. Mutta jopa optimistisimmassa skenaariossa uusia ydinvoimalaitoksia ei oteta käyttöön merkittävissä määrin ennen vuosikymmenen loppua. Tekoäly tarvitsee sähköä jo nyt.
Siirtymäprosessien törmäys. Viisi vuotta sitten maakaasu nähtiin katoavana, mutta silti siirtymävaiheessa uuteen energiateollisuuteen. Nykyään se on kuitenkin tekoälyn rakenteellinen perusta. Kahden eri nopeudella etenevän siirtymäprosessin välillä on syntynyt kitkaa: digitaalinen prosessi etenee eksponentiaalisesti, kun taas energia-alan prosessi on säännelty ja hidas.
Kuten Open Energy Outlook -aloite varoittaa, valintaa ei pitäisi tehdä digitaalisen kehityksen ja energiajärjestelmän vakauden välillä. Mutta jos energiasuunnittelua ei mukauteta nopeammin – lisäämällä voimajohtoja, varastoja ja parantamalla markkinarakennetta – tekoälyn yleistyminen voi johtaa kaasun kulutuksen kasvuun, päästöjen lisääntymiseen ja sähkölaskujen nousuun. Tekoäly lupaa tehokkuutta ja järkevää hiilidioksidipäästöjen vähentämistä. Mutta toistaiseksi sen laajamittainen käyttöönotto pidentää fossiilisilla polttoaineilla toimivien voimalaitosten käyttöikää. Digitaalinen tulevaisuus kehittyy huimaavaa vauhtia, eikä energiasiirtymä pysy sen vauhdissa. Ja tässä välissä kaasu alkaa taas palaa.
